Ночной сектор Северной Ирландии идёт в суд после отклонения реформы лицензирования

Группа активистов и представителей ночной индустрии Free The Night предприняла первый юридический шаг против решения Department for Communities и её министра Gordon Lyons, направив официальное предсудебное письмо (pre-action protocol letter). Это действие стало реакцией на отказ правительства реализовать ряд рекомендаций, сформулированных в независимом обзоре лицензирования, опубликованном в августе 2024 года под названием Stirling review.

Stirling review, как отмечается в обзоре, был оценён в £500,000 и представлял собой детальное независимое исследование действующего законодательства, касающегося пабов, баров, клубов и других заведений, имеющих лицензии на розничную продажу алкоголя. В работе учитывались экономические, социальные и санитарные факторы, спрос со стороны потребителей и вопросы безопасности. В результате были выделены 26 направлений, где, по мнению авторов, законодательство нуждается в реформировании.

Одной из ключевых предложенных мер стала отмена так называемого «surrender principle». Эта норма ограничивает общее количество лицензированных площадок в Северной Ирландии: новое заведение может получить лицензию только путём приобретения существующей лицензии у предприятия, которое сворачивает деятельность. Критики отмечают, что такая практика устарела и фактически ставит в неравные условия независимые и общественные инициативы, одновременно создавая преимущество для крупных компаний. В ноябре правительство отвергло эту и ряд других значимых рекомендаций отчёта.

В предсудебном письме, направленном в Department for Communities и лично министру Gordon Lyons, Free The Night указывает на несколько процедурных и материальных недостатков в процессе принятия решения. В частности, организация утверждает, что при обосновании отказа министерство «придало чрезмерный вес» «неправомерно полученным» доказаниям со стороны третьей стороны, не привлечённой к проведению обзора — отраслевой организации Hospitality Ulster, одновременно игнорируя официальные выводы отчёта.

Соучредительница Free The Night Holly Lester в комментарии по поводу развития событий заявила: «Это была реальная возможность преобразовать ночную жизнь Северной Ирландии, и она была упущена. Был заказан независимый обзор, на него было потрачено значительное количество общественных средств, и в конечном счёте министр предпочёл сохранить существующее положение дел».

В своём заявлении она также подчеркнула практические последствия правительственного решения: «Это решение влияет на многие аспекты ночной жизни, включая количество заведений и ночных клубов, жизнеспособность pop-ups и фестивалей, вплоть до цены пинты. Это накапливалось десятилетиями, и стало невозможно игнорировать: творческие люди и предприниматели уезжают сотнями, возможности сокращаются, и наши таланты утекают, потому что система делает слишком сложным оставаться».

В дополнение к процедурным претензиям Free The Night утверждает, что действующие правила лицензирования являются «фундаментально антиконкурентными» и негативно влияют на независимых артистов, пивоварни и владельцев бизнеса. Среди других возражений организация называет отсутствие консультации с Department for Economy по предполагаемым затратам, которые могли бы возникнуть в результате изменений в законодательстве. По мнению истцов, эта пропущенная консультация является ещё одним основанием для пересмотра принятого решения.

Соучредитель Free The Night Boyd Sleator охарактеризовал текущую систему как несправедливую: «Если вы хотите открыть новое заведение или создать культурное пространство, вы вынуждены покупать существующую лицензию, которая может стоить сотни тысяч фунтов, и даже после этого нет никаких гарантий. Вас могут задержать или заблокировать возражения со стороны тех, кто уже присутствует на рынке».

Он уточнил механизм препятствий для новых участников: «Это не просто принцип «одна лицензия — одна лицензия». Это «одна лицензия — и затем борьба», где устоявшиеся игроки имеют время, ресурсы и стимулы удерживать новых участников. Это не равные условия, и именно поэтому независимым и общественным пространствам так трудно стартовать здесь».

Юридическая инициатива Free The Night представляет собой первый этап возможного судебного разбирательства. Если иск будет поддержан судом, это может привести к аннулированию решения правительства и возвращению вопроса о внедрении рекомендаций отчёта в публичное обсуждение и процесс принятия решений. В иске организация стремится оспорить именно процедуру, по которой был сформирован и обоснован отказ, а не сами рекомендации как таковые.

В документе, направленном в Department for Communities, Free The Night подробно перечисляет предполагаемые процессуальные нарушения, включая использование материала от третьей стороны и отсутствие надлежащей оценки экономических последствий со стороны профильного экономического ведомства. Организация указывает, что такие упущения подрывают доверие к результатам и делают решение министра подлежащим судебному пересмотру.

Аналитики и представители ночной экономики подчёркивают, что речь идёт не только о вопросах алкополитики, но и о влиянии на экосистему культурных и музыкальных событий. В отчёте выделялись аспекты, касающиеся возможности организовывать pop-up площадки и фестивали, гибкости для начинающих операторов и доступности сцен для независимых артистов и промоутеров. Сохранение текущего режима лицензирования, по мнению активистов, ограничивает вход на рынок и снижает разнообразие предложений для публики.

В случае дальнейшего развития событий юридическая тяжба может затянуться и потребовать дополнительного изучения процедур принятия решений, затрат на реформу и возможного пересмотра роли заинтересованных сторон в консультациях. Для индустрии это означает период неопределённости, в течение которого новая архитектура для лицензирования и поддержки ночной экономики останется в подвешенном состоянии.

На данный момент официальных комментариев от Department for Communities или министра Gordon Lyons по существу предсудебного уведомления в публичных сообщениях не публиковалось. Free The Night заявляет о намерении настаивать на правовом контроле решений, затрагивающих функционирование ночной экономики и доступность площадок для независимых операторов и творческих сообществ.

Если иск будет успешным, это может привести к обязательству министерства пересмотреть своё решение или к отмене отказа, что откроет путь к повторной оценке предложенных 26 направлений реформы и возможной адаптации законодательства к текущим экономическим и социальным реалиям Северной Ирландии.