Поддерживать русское искусство Третьяков начал в 1856-м
году, когда купил две картины своих соотечественников — «Искушение» Николая
Шильдера и «Стычку с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова. Этот год
считается датой основания Третьяковской галереи, хотя художественное собрание
Павла Третьякова появилось раньше — в 1854-1855-м годах он приобрел 11
графических листов и 9 картин голландских мастеров на знаменитых «развалах» у
Сухаревской башни.
В дальнейшем его коллекция пополнялась в основном работами
русских авторов. И часто это были большие партии: 80 этюдов Иванова, 144 картин
Верещагина, 102 работы Поленова. В 1860-х, после Шильдера и Худякова, меценат
обзавелся полотнами Трутнева, Саврасова, Трутовского, Бруни и Лагорио, затем, в
1870-е, — картиной «Христос в пустыне» Ивана Крамского, «Сосновым бором» Ивана
Шишкина. И до конца своей жизни он не уставал собирать работы и передавать
их галерее.
Для меня, истинно и пламенно любящего живопись, не может
быть лучшего желания, как положить начало общественного, всем доступного
хранилища изящных искусств, приносящего многим пользу, всем удовольствие,
— написал меценат в своем завещании 1860-го года.
В 1874-м он на собственные средства построил здание
картинной галереи в Лаврушинском переулке, в 1881-м открыл в ней публичные
залы, а в 1892-м — передал ее в дар Москве.